Il est né à Santa Marta (Magdalena) en 1961. Les plages du quartier de Pescaito, dans la ville de Santa Marta, ont été le lieu où Carlos Valderrama a appris à jouer au football, tout comme ses frères Roland et Alan, Didi, son cousin, son oncle Pablo et Carlos, son père, tous anciens joueurs professionnels.
C’est à la Jhon F. Kennedy School, où il étudie à l’école primaire, qu’il s’habille pour la première fois en footballeur, et c’est au lycée Celedon, où il obtient son diplôme en 1979, qu’il prend la décision de devenir footballeur professionnel.
Les débuts dans le football professionnel
En 1981, il fait ses débuts en première division avec l’Union Magdalena, l’équipe de son cœur. La même année, il rejoint sa première équipe nationale colombienne, l’équipe de jeunes entraînée par Eduardo Retat. “Pibe”, surnom donné par l’entraîneur de son père, l’Argentin Rubén Deibe, alors qu’il n’était qu’un enfant, est rapidement devenu son deuxième prénom. Une coiffure blonde afro comme coiffure, à son image sur les courts.
En 1984, il rejoint Millonarios et un an plus tard, son laissez-passer est remis au Deportivo Cali, avec lequel il acquiert une large reconnaissance nationale grâce au duo formé avec Bernardo Redín. Tous deux jouant dans l’entrejeu, avec leur maillot à l’extérieur et leurs chaussettes en bas, ont généré des épisodes mémorables du football colombien dans les années 1980.
Projection internationale
En 1987, le duo a commandé l’équipe nationale de football qui a participé à la Copa América, occupant la troisième place du tournoi. L’équipe colombienne, entraînée par Francisco Maturana, est choisie comme la meilleure du tournoi et Carlos Valderrama comme le meilleur joueur de la compétition, devant même Diego Armando Maradona.
Les enquêtes spécialisées de deux journaux, El País de Montevideo et El Nacional de Caracas, le proclament cette année-là meilleur footballeur d’Amérique. Le football français est venu le chercher en 1988, devenant le deuxième joueur de l’histoire du football colombien à être engagé par une équipe européenne lorsqu’il a été signé par Montpellier, le club avec lequel il a remporté le championnat 1990 et atteint les quarts de finale de la Coupe d’Europe des vainqueurs de coupe.
Équipe nationale de Colombie
Cette année-là, il a fait ses débuts lors de sa première Coupe du monde, Italia 90, où, en tant que capitaine, il a aidé l’équipe nationale à obtenir un match nul 1-1 contre l’équipe qui a finalement remporté le tournoi, l’Allemagne, et à se qualifier pour les huitièmes de finale.
Peu après, il rejoint le Valladolid d’Espagne, dirigé par Maturana, en compagnie de Leonel Álvarez et René Higuita, formant une équipe de peu de succès. Il retourne en Colombie en 1992 pour jouer pour le Deportivo Independiente Medellin et en 1993, il est racheté par Junior Barranquilla.
Une fois de plus, la troisième place de l’équipe nationale colombienne dans la Coupe de l’America, cette fois en 1993, a coïncidé avec l’honneur d’être considérée comme le meilleur joueur du continent. Plus que jamais, le talent de Valderrama est évident devant le monde entier.
Dans un match sans précédent, disputé lors des éliminatoires de la Coupe du monde aux États-Unis en 94, l’équipe colombienne obtient son classement en battant l’équipe nationale argentine par cinq buts à zéro. La Colombie est classée comme la meilleure équipe du monde pour son jeu coloré, et comme l’un des favoris pour remporter le titre, mais finit par être éliminée au premier tour.
De retour au pays, il est champion avec le Junior de Barranquilla, pour la deuxième fois. En 1997, il est appelé en équipe nationale de football senior sous le commandement d’Hernán Darío Gómez, qui se qualifie pour France 98, mais l’équipe est une nouvelle fois éliminée avant d’atteindre les huitièmes de finale.
Aux États-Unis
Juste après l’émergence de la ligue de football américain, Valderrama est devenu le porte-drapeau du championnat américain lorsqu’il a été signé par Tampa Bay Mutiny, remportant le prix du meilleur joueur de la ligue lors de la saison inaugurale de la MLS (Major League Soccer).
Il est ensuite passé à Miami Fusion et aux Colorado Rapids, où il a accompli un total de sept saisons, 175 matchs et un nombre record de passes décisives. Au milieu de l’année 2003, à l’annonce de sa retraite du football professionnel, il est nommé ambassadeur de la MLS.
Adieu au football
Leur match d’adieu en février 2004 clôt un cycle de joueurs inoubliables, les 10 classiques du continent, avec Francescoli sur le terrain et Maradona dans les tribunes du Metropolitan Stadium de Barranquilla.
Ainsi s’achève une période de rêve pour le football sud-américain, lorsque Carlos “El Pibe” Valderrama, le meilleur footballeur colombien de tous les temps, dit adieu au sport de compétition. Ses feintes brillantes et ses passes de but presque sans regarder ses coéquipiers, sa magie et son charisme sont cependant toujours actifs dans la mémoire colombienne, présents avec sa figure, une de ses références de nationalité les plus claires.